El cometa Halley by Isaac Asimov

Author:Isaac Asimov
Language: es
Format: mobi
Tags: Divulgación
Published: 2011-03-05T23:00:00+00:00

En junio de 1858 el astrónomo italiano Giovanni Donati localizó un cometa que se volvería muy brillante y dejaría tras de sí una cola de polvo y un par de estelas gaseosas más finas.

El 2 de junio de 1858 el astrónomo italiano Giovanni Battista Donati (1826-1873) localizó un cometa que desde entonces se llama cometa Donati. Fue el tercer cometa nuevo del siglo. Más importante que su brillo, sin embargo, fue el hecho de que tuviera varias colas y que estas cambiasen de forma de vez en cuando. También se le apreciaron mutaciones en la coma.

La observación del cometa Donati puso de manifiesto que a medida que se calentaba la superficie se liberaban burbujas gaseosas. Esto no es sorprendente según las modernas hipótesis sobre la estructura cometaria. Está dentro de lo probable que las acumulaciones de materia rocosa encierren pedazos de hielo. Cuando el hielo se evapora, el vapor acaba por reventar la prisión rocosa en una explosión que puede ser la causa de la coma y la cola. Estas explosiones tienen el mismo efecto que los cohetes y empujan al cometa hacia delante, hacia atrás y hacia los lados. Seguramente les modifican un tanto la órbita incluso cuando no hay planetas lo bastante próximos para atraerles de manera apreciable. Por este motivo, aun cuando se hayan calculado todas las influencias planetarias posibles, es muy probable que el cometa alcance su perihelio un poco antes o un poco después de lo previsto.

Donati fue el primero en obtener el espectro de un cometa, en 1864; es decir, el primero que pudo analizar la longitud de onda de la luz que emitía. El espectro tenía líneas oscuras, puntos que no irradiaban ninguna luz de aquella longitud de onda concreta. Tales líneas indicaban que determinadas sustancias que rodeaban el cometa habían absorbido luz, y por la situación de las líneas oscuras se puede saber la naturaleza química de las sustancias en cuestión. En 1868, el astrónomo inglés William Huggins (1824-1910) identificó algunas de las sustancias de la coma. Este fue el primer paso hacia la teoría de la estructura cometaria que Whipple desarrollaría más de ochenta años después.

Mientras tanto, en 1861, aparecía un cuarto cometa nuevo. Se detectó primero bien al sur del hemisferio meridional, pero los australianos que lo vieron no tenían ningún medio para comunicarse con Europa ni con los Estados Unidos, salvo la navegación. Cuando la noticia llegó a su destino, el cometa había alcanzado la zona orbital visible desde el hemisferio norte, de modo que irrumpió en la vida de europeos y norteamericanos sin avisar. Al igual que el cometa Donati, el de 1861 estaba dotado de una cola de estructura compleja y cambiante.

Era un cometa de aspecto particularmente grande, ya que se acercó de manera inusitada a la Tierra. Su mayor aproximación fue de 17 millones y medio de km., menos de la mitad de la distancia mínima que nos separa de Venus, el planeta más cercano a nosotros. Alrededor del 30 de junio, la cola del cometa

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