L'Enfant Du Temps by Isaac Asimov

Author:Isaac Asimov [Asimov, Isaac]
Language: eng
Format: epub
Tags: Science Fiction
Published: 2011-06-12T01:32:02+00:00

Comme il l'avait promis, Mclntyre envoya une pile d'ouvrages de référence traitant de l'homme de Néanderthal. Mlle Fellowes s'y plongea comme si elle était revenue à

l'école d'infirmière et devait passer quelques jours plus tard un examen décisif.

Elle apprit que les premiers fossiles de Néanderthal avaient été découverts au milieu du dix-neuvième siècle par des ouvriers travaillant dans une carrière de calcaire près de Düsseldorf en Allemagne, dans un lieu appelé Vallée de Neander — Neanderthal, en allemand. En dégageant les alluvions recouvrant le soubassement calcaire d'une grotte à

vingt mètres au-dessus du fond de la vallée, ils étaient tombés sur un crâne humain et sur d'autres ossements.

Les ouvriers remirent le crâne et une partie des ossements à un professeur de collège de la région, lequel les apporta à un anatomiste bien connu, le Dr Hermann Schaafhausen de Bonn. Celui-ci fut sidéré par leur aspect étrange. Le crâne comportait de nombreux traits humains, mais il était d'apparence curieusement primitive, allongé et étroit, avec un front incliné

et un énorme bourrelet osseux au-dessus des orbites. Les fémurs qui accompagnaient le crâne étaient si épais et si lourds qu'ils semblaient à peine humains.

Mais Schaafhausen ne se laissa pas impressionner. Dans une communication qu'il lut à un colloque en 1857, il désigna,ces étranges fossiles comme « le monument le plus ancien des premiers habitants de l'Europe.».

Mlle Fellowes leva les yeux sur Timmie qui s'amusait avec un jouet à l'autre bout de la chambre.

« Écoute ça, dit-elle. " Le monument le plus ancien des premiers habitants de l'Europe." Il parle d'un de tes cousins.»

L'enfant n'eut pas l'air impressionné. Il émit quelques cliquetis indifférents et reprit son jeu.

Mll Fellowes poursuivit sa lecture. Et l'ouvrage ne tarda pas à confirmer ce qu'elle soupçonnait déjà : que les Néanderthaliens, s'ils étaient certainement d'anciens habitants de l'Europe, étaient loin d'être les plus anciens. La découverte des fossiles de Néanderthal avait été suivie, au dix-neuvième siècle, par des trouvailles similaires dans de nombreuses régions d'Europe : ossements fossilisés de créatures humanoïdes au front incliné, aux arcades sourcilières proéminentes et — autre trait typique — au menton fuyant. Les savants discutèrent et, comme les théories de l'évolution de Darwin étaient le plus largement acceptées, on finit par admettre que les spécimens de type Néanderthal étaient les restes d'une sorte d'être humain préhistorique à l'aspect bestial, ancêtre de l'humanité moderne, peut-être à mi-chemin sur l'échelle évolutionnaire entre le singe et l'humain.

«A l'aspect bestial, dit Mlle Fellowes en reniflant. Tout est dans l'oeil de celui qui regarde, hein, Timmie? »

On avait alors découvert d'autres types de fossiles humains, à Java, en Chine, en Europe encore, qui semblaient encore plus primitifs que ceux de Néanderthal. Et au vingtième siècle, en trouvant des méthodes fiables de datation des sites anciens, on comprit que les Néanderthaliens devaient avoir vécu à une date relativement récente sur l'échelle de l'évolution humaine. Les restes humains de Java et de Chine étaient vieux d'au moins un demi million d'années, tandis que les Néanderthaliens n'étaient apparus qu'il y a cent cinquante mille ans.

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