Fronteras II by Isaac Asimov

Author:Isaac Asimov
Language: es
Format: mobi
Tags: Divulgación
Published: 2011-01-23T23:00:00+00:00

Más sobre meteoros

Los meteoros son porciones de materia que llegan a toda velocidad procedentes del espacio exterior y se calientan en la atmósfera terrestre (cuando son visibles se les llama «estrellas fugaces»). Los meteoritos son meteoros que se han precipitado y los meteoroides son meteoros que permanecen en la atmósfera.

Los griegos sabían que las «estrellas fugaces» no eran verdaderas estrellas, puesto que las distinguían, y después de una «lluvia» de meteoros, el número de estrellas reales seguía siendo el mismo. En ocasiones, los pueblos de la antigüedad observaban la caída de un meteoro grande y localizaban después el meteorito. También hay meteoritos rocosos, pero es menos obvio que su origen sea extraterrestre.

Hace unos años, algunos meteoritos localizados en la Antártida llenaron los titulares de los periódicos, cuando los científicos decidieron que procedían de Marte. Se basaban en que estos meteoritos eran demasiado jóvenes para datar su origen en los comienzos del Sistema Solar, hace 4.600 millones de años. También eran demasiado jóvenes para haber sido impulsados desde la superficie lunar, como podía haber sucedido con otros meteoritos. Los volcanes lunares han estado inactivos 3.000 millones de años, mientras que la roca volcánica de los meteoritos «marcianos» se calcula que tenía unos 1.300 millones de años. Puede que un asteroide enorme chocara contra Marte con tal fuerza que algunos trozos del planeta alcanzaran la velocidad de escape, abandonaran la gravedad de Marte y salieran al espacio. Finalmente, algunos debieron ser capturados por el campo gravitatorio terrestre. Desde que se ha iniciado el estudio de los ejemplares de la Antártida, se piensa que unos pocos meteoritos de otras partes de la Tierra también proceden de Marte.

Los análisis de los meteoritos «marcianos» mostraron que contenían gases semejantes a los de la atmósfera marciana, conocida gracias a los datos enviados por el módulo de aterrizaje Viking. En 1992, los científicos presentaron pruebas de que los meteoritos marcianos contenían también de un 0,04 a un 0,4% de agua. Los análisis isotópicos del oxígeno revelaron que el agua no procedía de la Tierra. Lo que es más importante, el agua no estaba en «equilibrio isotópico de oxígeno» con el meteorito huésped, lo que indicaba que Marte tenía dos depósitos diferentes de oxígeno isotópico.

El significado puede estribar en que, aunque Marte tuvo en otros tiempos agua en su superficie, el planeta es y era muy diferente de la Tierra. Nuestro planeta contiene placas tectónicas, con un intercambio constante entre el agua del océano y la materia que surge ininterrumpidamente del manto, a través de las crestas que hay en mitad del océano, todo lo cual es reciclado al océano a través de la corteza terrestre (el proceso tarda un millón de años o más, pero ¿qué supone esta cifra geológicamente?). Por el contrario, la roca y el agua de Marte evolucionaron por separado, y no mediante una interacción profunda como sucedió en la Tierra.

Se requiere un gran esfuerzo para que la naturaleza, o los seres humanos, transformen el grafito en diamantes. Por tanto fue impresionante encontrar diamantes minúsculos en los meteoritos (el primero, al menos hace un siglo).

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