Catastrofi a scelta by Isaac Asimov

Author:Isaac Asimov [Asimov, Isaac]
Language: eng
Format: epub
Publisher: Mondadori
Published: 2010-09-04T22:00:00+00:00

Variazioni orbitali

Finora i possibili meccanismi per la glaciazione e la deglaciazione che ho descritto non si prestano a previsioni molto fondate per il futuro.

Non conosciamo ancora realmente le regole che governano le piccole variazioni sull'emissione di radiazione del Sole. Non siamo completamente sicuri di ciò che giace di fronte a noi per ciò che riguarda gli urti con nubi cosmiche. Non siamo in grado certamente di prevedere gli effetti di eruzioni vulcaniche e della formazione di montagne. Sembrerebbe che, qualunque sia il meccanismo scatenante gli esseri umani dovranno vivere di anno in anno e di millennio in millennio analizzando i bollettini meteorologici e ponendosi dei dubbi.

C'è però una ipotesi che renderebbe l'andare e venire delle ere glaciali regolare e inevitabile come il cambiamento di stagioni nel corso dell'anno.

Nel 1920 il geofisico serbo Milutin Milankovič fece l'ipotesi che ci fosse un «grande ciclo» delle stagioni come risultato di piccole variazioni periodiche nell'orbita della Terra e dell'inclinazione del suo asse. Egli parlò di un «grande inverno» in cui si verificavano le ere glaciali e di una «grande estate», che rappresentava le ere interglaciali. Naturalmente c'erano anche una «grande primavera» e un «grande autunno».

A quel tempo le teorie di Milankovič non ricevettero maggiore attenzione delle teorie di Wegener sulla deriva dei continenti, ma vi sono certamente variazioni nell'orbita terrestre. Per esempio, l'orbita della Terra non è esattamente circolare ma leggermente ellittica, con il Sole in uno dei fuochi dell'ellisse. Ciò significa che la distanza della Terra dal Sole varia leggermente da giorno a giorno. C'è un periodo in cui la Terra è al «perielio» ed è più vicina al Sole e un periodo in cui la Terra è all'«afelio» ed è più lontana dal Sole.

La differenza non è molta. L'orbita è così leggermente ellittica (è un'ellisse di eccentricità così bassa) che se fosse disegnata in scala non riuscireste a occhio a distinguerla da un cerchio. Eppure la piccola eccentricità di 0,01675 significa che al perielio la Terra è a 147 milioni di km dal Sole e all'afelio a 152 milioni di km. La differenza è di 5 milioni di km.

Si tratta di una quantità rilevante secondo gli standard terrestri, ma la differenza è solo del 3,3 per cento. Il Sole appare leggermente più grande al perielio che all'afelio, ma non abbastanza perché ciò possa essere notato da chiunque non sia un astronomo. Anche l'attrazione gravitazionale del Sole è un po' più forte al perielio che all'afelio, di modo che la Terra si muove più veloce vicino al perielio che vicino all'afelio, e le stagioni non sono esattamente di lunghezza uguale, cosa che sfugge anch'essa ai non addetti ai lavori.

Infine, ciò significa che al perielio riceviamo più radiazione dal Sole che all'afelio. La radiazione che riceviamo varia in maniera inversamente proporzionale al quadrato della distanza, di modo che risulta che la Terra riceve circa il 7 per cento in più di radiazione al perielio che all'afelio. La Terra raggiunge il perielio il 2 gennaio di ogni anno e il suo afelio è il 2 luglio.

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